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La pluie commença à tomber. Personne n’en fut surpris. Il n’y avait aucun doute là-dessus. Le contraire aurait été surprenant. Les nuages avaient envahi le ciel en début de matinée et les paris – quelle drôle d’idée ! – étaient ouverts pour savoir quand la pluie ferait son apparition.
La journée débuta sous une bruine sans conséquence ; mais la fin de l’après-midi fut bien pire. La tempête s’était décidée à faire son apparition.
Le manoir des Cornwall n’avait, malgré son style victorien, rien de bien somptueux. D’extérieur simple, les fenêtres n’avaient aucune fantaisie. Ce n’est pas le genre de la maison, aurait pu-t-on dire. La façade était en pierre blanche et le contour des ouvertures, en pierre rouge.
La demeure se dressait sur trois étages ; le dernier servant à loger les domestiques. Les deux autres étaient à l’usage de la famille.
Au manoir, on s’inquiéta du mauvais temps. Cela risquait de faire du grabuge. Un sacré grabuge qui n’intéressait pas le moins du monde le vieil Ellroy. Il avait autre chose à penser que de s’occuper d’un coup de vent. Il y avait le personnel pour cela.
George Ellroy avait un savoir-vivre qui lui était propre. Vieil homme aux cheveux gris qui avait gardé tout son caractère ; aux limites de l’impolitesse, mais personne ne se permettait de le lui faire remarquer. Ce n’était pas qu’il avait un air inquiétant mais vieil homme ou pas, il avait un caractère impossible. Impossible, ce qui lui permettait de tenir tête avec une grande facilité.
Aurait-il pu en être autrement ?
La soirée était l’occasion d’inviter à dîner. Le repas, comme à son habitude, risquait d’être un évènement grandiose.
Cole Ford, le premier invité, arriva sur les coups de six heures et demie. Au moment où la tempête frappait au plus fort.
Il était d’une grande élégance, et ce, malgré ses origines modestes. Les quartiers pauvres de Londres étaient pour lui de vieilles connaissances.
Il avait une intelligence remarquable et un don évident pour les affaires. Son génie s’effaçait derrière le fort caractère de George Ellroy, mais il restait un associé précieux. Mais depuis quelques années, ils se croisaient plus rarement et toujours pour affaires dans son bureau à la Ellroy&Ford Bank.
Georges Ellroy était un homme rigoureux qui ne parlait que finances et placements boursiers. C’était toujours lui qui imposait ses idées. Ford ne se considérait pas comme une de ses victimes. Il pensait qu’être au côté d’un homme de son envergure était un gage de sécurité. Personne (oh mon Dieu !) ne se serait permis d’escroquer ce vieux briscard sans le faire à ses risques et périls.
Ford portait une longue redingote marronne de coupe moderne. Elle cachait une chemise blanche et une cravate sombre. La pluie et le vent avaient décoiffé ses cheveux à la coupe soignée. Quand Philip, le majordome, le fit entrer, il plaisanta sur le mauvais temps. Le majordome acquiesça avec un sourire forcé. Il était, bien qu’il en détestait ce terme, un employé très consciencieux à la politesse affectée. Il appelait cela l’attitude parfaite du majordome. Toujours impeccable et sans reproche. Ses cheveux, poivre et sel, révélaient une légère calvitie qu’il cachait à l’aide d’une discrète perruque ; cette coquetterie suscitait des moqueries de la part des autres employés. Il retira le manteau de M.Ford et lui proposa d’aller se réchauffer près de la cheminée au petit salon.
M.Ellroy fut aussitôt prévenu de l’arrivée de son associé. Il prit juste la peine de lever la tête et ne prononça qu’un seul mot. Parfait.
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